Een snelgroeiend Amerikaans bedrijf in medische technologie, met een Italiaanse moeder, dat haar Europese operatie ontwikkelt vanuit Heerlen. De ACIST-case is een boeiende. Als dan bovendien blijkt dat op dezelfde locatie ook Abbott Vascular, Boston Scientific, Medtronic en Globus Medical zijn gevestigd, dan ben je geneigd te gaan spreken van ‘implant valley’. Trilandis heet het bedrijvenpark, verwijzend naar het drielandenpunt en naar het Romeinse verleden van de regio. Af en toe worden er archeologische schatten gevonden in de bodem.
Math van Sloun is directeur bij ACIST Medical Systems Europe en als zodanig lid van de FHI-branche Medische Technologie. Hij vertelt desgevraagd over de achtergronden van wat daar gebeurt in het ‘Basel van het noorden’.
“Moeten wel ook praten met Rob Bosma, van de gemeente Heerlen.”
Bosma is senior projectmanager voor de ontwikkeling van bedrijvenparken in de gemeente Heerlen. “Medtronic was hier van oudsher al gevestigd.” Dat is een bekend verhaal, het Amerikaanse bedrijf met Nederlandse oprichter, dat groot werd met de ontwikkeling van pacemakers, is al decennia lang een belangrijke motor voor de Limburgse economie. “We hebben hier bewust een cluster van bedrijven in de medische technologie bijeengebracht. Logistiek is voor deze bedrijven belangrijk, maar dan vooral ook in combinatie met de juiste infrastructuur ook qua kennis en arbeidsmarkt. Vooral wat betreft arbeidsmarktontwikkeling hebben we als gemeente veel kunnen doen.” Uiteraard speelt de nabijheid van de Universiteit en het AMC in Maastricht een belangrijke rol, beaamt ook Math van Sloun. Met dank aan Joop den Uyl, die als minister zorgde voor de stichting van de universiteit, ter compensatie van de sluiting van de mijnen.
Maar ACIST, wat is dat eigenlijk voor onderneming?
Stel de vraag aan Van Sloun en je krijgt een boeiend verhaal. “Doctor Bob Wilson was interventiecardioloog in Minnesota, toen hij in 1991 bij een tankstation een brainwave kreeg.
Waarom zou je niet, net zoals je brandstof in een auto ‘injecteert’ veel eenvoudiger dan voorheen, bij de mens contrastvloeistof kunnen injecteren, die je nodig hebt bij cardiologische diagnostiek?
Wilson stichtte zijn bedrijf, ACIST, bouwde dat uit op basis van zijn systeem voor het injecteren van contrastvloeistof voor cardiologische diagnostiek en de verkoop van disposables daarvoor, vooral via distributeurs. In 1999 kwam het bedrijf naar Europa. Ikzelf werd distributeur voor de Benelux en Duitsland. Vier jaar later besloot men ACIST Europe bv op te richten, met eigen 
personeel. Ik accepteerde het aanbod dit nieuwe Europese bedrijf op te gaan zetten voor de firma. We startten in een halletje van een leeg warehouse-complex van de Limburgse Ontwikkelingsmaatschappij LIOF, in Sittard. Tegelijkertijd kon ik gebruik maken van een hele kleine patiëntenkamer van het oude Annadal Ziekenhuis Maastricht dat ik omdoopte tot ‘European Headquarters’. De periode tot 2009 was echt pionieren. We moesten veel scepsis overwinnen bij cardiologen. Dat hadden de Amerikanen strategisch goed gezien. Je moet hier een organisatie opzetten en cardiologen in de ziekenhuizen gaan bezoeken om zo’n innovatie geaccepteerd te krijgen. En dan is deze regio natuurlijk heel strategisch voor Europa, maar we doen vanuit hier ook het Verre Oosten, via distributeurs.”
“Afijn, in 2015 waren we enorm gegroeid. Successievelijk werden steeds halletjes van de LIOF bij gehuurd, zodat we op dat moment twaalf verschillende warehouses in gebruik hadden. Tijd dus om een verhuizing te overwegen. We wilden alles onder een dak brengen, ook vanwege de risk & finance analyse en controle. De keuze was een bestaand of een nieuw gebouw. Toen de propositie van Trilandis kwam, bleek die erg aantrekkelijk te zijn, vanwege de infrastructuur, luchthavens in de buurt, kosten/baten-verhouding, de aanwezigheid van de bekende branchegenoten en we werden enthousiast van de medewerking van de gemeente Heerlen. Zijn we ook nog steeds heel blij mee.”
Rob Bosma verwijst naar de aanwezigheid van TNT als logistiek partner. “Met TNT hebben de bedrijven hier afspraken over het opvangen van ‘overloop’ als op bepaalde momenten de logistieke afdeling van een bedrijf het niet aan kan. Zodoende ontwikkelt zich de ‘Health Care Hub’.”
Math van Sloun blijft gepassioneerd vertellen. “Na de contrastvloeistof injectiesystemen heeft ACIST meer producten ontwikkeld voor cardiologie. We leveren katheters die druk meten voor en na een verstopping, FFR, Fractional Flow Reserve heet dat. En we hebben een nieuw echosysteem om ultrasound via katheters in bloedvaten opnames te kunnen maken.”
Ja, en dan nog de Italiaanse connectie. In 2001 nam de firma Bracco ACIST over. Bracco is een familiebedrijf in medische diagnostiek uit Milaan, opgericht in 1927 door Elio Bracco. Diana Bracco is nu president en CEO. “Maar het bedrijf ACIST opereert nog steeds als een Amerikaanse firma” ervaart Math van Sloun.
Hoe zit dat nou met die Romeinse nederzetting? Bosma is daar trots op. “Het is een mooie bijkomstigheid dat dankzij de ontwikkeling van nieuwbouw op de bedrijvenparken we dit erfgoed zeker kunnen stellen.” Math van Sloun: “Het schijnt dat we hier op het hoogst gelegen industrieterrein van Nederland zitten.” Rob: “Wij overstromen niet.”
Tekst: Kees Groeneveld / Beelden: ACIST
